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徳川家慶の時代。ある夜彫物師藤次郎が殺された。さっそく調査に乗り出した伝七は、お俊と竹を伴って両国の見世物小屋を覗いて回る中に、軽業師が事件に関係のあることを知った。その帰路、お俊は幼馴染の伊之助がおどおどと短刀を買っているのに出会った。伊之助は加島屋の番頭で、文左衛門の隠し子お光と恋仲であった。その中に一番々頭の清兵衛が何者かに殺され、傍に伊之助の短刀が落ちていた事から、早縄の五兵衛は伊之助を下手人と睨んだ。だが伊之助はお俊にかくまわれていた。伝七はお俊の頼みと伊之助が下手人でないという職業的勘で真犯人捜索に必死だった。清兵衛の初七日の晩、伝七は庭先をかすめた黒い影を追って軽業小屋へ飛んだが、そこで裸にされ鞭打たれている刺青の女を見た。一方、加島屋を訪ねたお俊はお光に伊之助が無事でいる事を知らせてやったが、その時風呂場でお光の背に浮ぶ隠し彫りの刺青を見た。お俊が家に帰ると伊之助が早縄の五兵衛に縄を打たれていた。その頃伝七は竹と共に軽業師仙吉の舞台を見ていたが、目前で仙吉は綱から落ちて死んだ。伝七が綱の世話をしている楽屋番の善平を問いつめていると五兵衛が現れて、伊之助をかくまった罪を理由に伝七から十手を取り上げてしまった…。