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明治の中期。九州筑豊炭田で掘った石炭はすべて遠賀川の川舟で運ばれていた。岡蒸気が出現し、これに取って代わろうとしたが、川舟船頭たちは鉄道敷設に命がけで抵抗した。唐戸橋の架設が争いの焦点である。名のある親分たちの失敗ののち、小組ながら男勝りの女傑島村ギンの皆木組に仕事が廻ってきた。ギンは妻子ある地主皆木与一郎と家出し、若松で皆木組を創設した、度胸と気っぷで知られた女である。汽車課長の川上は根本的に川船頭との間を解決するため船頭の元締鐘馗の寅松との掛け合いを頼み、成功すれば永久に鉄道院出入を許すと約束した。ギンはダイナマイトを抱えて決死の覚悟で乗りこみ、ついに説得に成功する。帰途、川船頭市造に命を狙われたが、若い船頭吉田に救われた。交渉はなったが、工事場にコレラが発生し、工事は堂島組に譲った。市造らは鉄道線爆破を企てたが、ギンはまたも吉田に助けられて鉄道を護った。彼女は彼に心を奪われたが、彼は大阪へ旅立ってしまった。筑豊鉄道は開通し、ギンは鉄道院から表彰された。鉄道院の仕事を民間にやらせぬことになり、ギンの生活は苦しくなった。夫と娘お幸を子分紋二にまかせて、彼女は渡満を決意した。ギンの消息不明のまま、四年たつ。紋二はお幸と結ばれ表具店を営み、市造は国本組を興し、吉田は若松へ戻って、九州一円の大親分になっていた。そんななかギンは落ちぶれて帰国してきた。