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葵高校三年Ａ組には、東大を目指す四人のグループがあった。片桐敏夫、吉川真二、山内道也、それに速水梨枝がそのメンバーである。学校で大学受験のための実力テストがあった。全学年を通じて山内がトップ、続いて片桐梨枝の順で、吉川はかなり落ちていた。片桐と梨枝は落胆する吉川をなぐさめたが、吉川にはそれがなお苦しかった。彼は梨枝の才気ばしった美しさにひかれていたので、片桐と梨枝の親しい様子に屈辱を感じたのだ。受験生達の緊張をほぐすために、担任の川原先生の発案で有志の関西旅行が行われた。貧しい下宿生活の山内と、勉強の遅れをとりもどす吉川は参加しなかった。しかし、一緒に出発した敏夫と梨枝を思うと、吉川は勉強にも身が入らなかった。片桐にはこの関西旅行が忘れられぬものとなった。奈良で梨枝と将来を誓いあっていたとき、その歓びの絶頂にあって父の死が知らされたからである。父は店の借財を苦にして自殺したのだった。母もなく、また幼い弟妹もいるので、片桐の姉冴子は恋人との結婚をあきらめて店をやっていこうとした。姉のことや家のことを考えた片桐は、進学を諦め、家業の炭屋に専念しようと決意した。吉川は、報われなかった梨枝への愛情と、勉強を強いる両親の為に、成績が落ち、反抗的になっていった。不良女学生と仲よくなり、金に困った彼は、自分の家へ強盗に入って警察に留置される。山内も苦しい毎日を送っていた。無理がたたって胸をやられていたのだ。いよいよ試験の日が来る。